隨著人口老化，長者的法律需求也日益增加。為了應對這些獨特的挑戰，有些律師行成立了專門團隊負責長者法的業務。
鑑於香港人口老化，每天都有新的法律問題出現。年長客戶及他們身邊的人士經常面對一系列法律問題，包括遺產規劃、醫療保健決定、長期護理安排、監護事宜及防止財務剝削等。認識長者面對的特定挑戰至關重要。此外，具有長者法經驗的律師了解與客戶建立關係的重要性，他們會花時間傾聽、體諒客戶，針對客戶的疑慮提供度身訂造的法律解決方案。
常見問題
精神行為能力
為面對認知障礙或精神健康狀況的家庭和長者提供法律服務，對於保障長者保護、決策和整體福祉至關重要。喪失精神行為能力通常是一個漸進的過程，而當事人通常不會意識到也無法承認自己正喪失精神行為能力。
透過提供專家建議、支援以及法律文書，如持久授權書和預設指示，我們幫助維護長者的權益。因此，當長者無法再為自己說話時，我們可以聽取和遵守他們的意願，從而提高他們在精神行為能力問題上的自主權和尊嚴。我們也為照護者和家屬在管理喪失精神行為能力的長者的財務事宜方面提供建議。
遺產與護理規劃
重點領域之一是遺產規劃，包括起草遺囑、信託及持久授權書。這些法律文件可確保長者的意願得到尊重，並按照他們的意願分配財產。這些文件也確保財務需求得到照顧，而不會對家庭造成壓力。在大多數情況下，長者的需求與其他成年人或未成年人不同，因此法律建議需要度身定造。
此外，我們也協助處理醫療照護相關事宜，包括預設醫療指示和醫療決策。我們協助客戶駕馭複雜的醫療體系，確保客戶在醫療方面的意願為人所知並受到尊重。
保護弱勢客戶
我們提供的另一項重要服務是防止財務剝削。長者通常是詐騙和財務剝削的目標，而犯罪者可能（不幸地）是其家人。此領域的專業律師會盡心盡力保障長者客戶的資產，提供財務管理、預防詐騙建議，並在必要時協助處理監護事宜。
其他專注於長者法的主要專業人士
了解與其他專業人士（如醫生、精神科醫生、社工和財務顧問）合作的重要性是關鍵所在。透過合作，這些專業人士可以提供全面的方案來滿足長者的各種需要。
專門處理長者法的律師與第三方合作，為香港長者爭取權益和福祉。社會需要隨時了解影響長者的法律變化，並應訂立專業的長者法。通過提高意識和推廣法律保護，每個人都可為建立對長者更包容和支持的社會作出貢獻。
個人發展路徑
我對長者法感興趣，是源於我與年長家人的親身經歷，以及目睹他們面對的挑戰。這些年來我逐漸轉型至遺囑認證與信託的執業領域。
我會形容香港是個不適合長者居住的地方，因為居住空間有限、資源缺乏，而且大多數安老院有很多不足之處。我有很多客戶的目標是避免入住安老院，尤其是沒有配偶或子女的長者。然而，他們可能面對的問題是真實存在的，當他們無法自理時，誰來照顧他們？值得慶幸的是，我們看到越來越多的人願意討論這些問題並尋求適當的建議。
幾宗有挑戰性的案例
案例1
長者A單身了一輩子，他跌倒入院，無法在沒有照顧者的情況下出院，因此由全職照顧者輪班照顧。他的家人不在香港居住，而且許多家人都已去世，在世的家人大多與他沒有聯絡，但他有侄女和侄子。
全職照顧者會陪長者A到銀行提取現金，以支付他們的薪金。起初，他們會協助長者A提取相等於他們薪金的金額，但隨著時間推移，提取的金額逐漸增加，以應付其他「需要」。櫃員無法分辨他是否到財務侵吞，因為他們並沒有接受過識別這種情況的訓練。
後來他的一位侄子探望長者 A，發現他的照顧者在過程中並不完全誠實，於是指示我們申請產業受託監管人令（一項接管長者A 財務事宜管理權的法院命令）。不幸地，長者A在命令頒布前就去世了（頒布命令通常需要大約6個月）。在發出長者A的遺產管理書後，他的侄子才意識到財務侵吞的程度。照顧者在幾年間從長者A的銀行帳戶提取了幾百萬美元。
案例2
長老B大約在二十年前喪夫。她有兩個孩子，均有自己的家庭並且長居海外，但是他們會定期來探望母親。長老B由一位相識多年的朋友照顧，由於年事已高，朋友搬來與長老B同住方便照顧。
在新冠疫情期間，長者B的子女無法來香港探望，但仍定期與她通電話。然而，通話次數變得越來越少，不是沒有人接聽電話，就是同居者說長者B睡著了。即使長者B接聽電話，也顯得不願與子女（及孫兒）交談。
在疫情結束後，長者B的子女前來探望，卻發現她沒有得到適當的照顧：她的家處於廢棄狀態，健康每況愈下，而且她幾乎不離開寓所。他們驚訝地發現長者B已立下遺囑，指定同居者為她的配偶，並在醫生和律師的見證下，將所有財產留給他。長者B的財產主要是繼承已故丈夫的財產。儘管長者B的子女經濟獨立，他們擔心這樣的決定是否代表長者B的真正意願。
案例3
長老C一直是家庭主婦，撫養8名子女，而她的丈夫則是家中唯一的經濟支柱。她的丈夫去世時立了遺囑，將全部遺產平均分配給8個子女，並認為照顧長者C是子女的責任。長者C臥病在床，需要全職照顧，而8個子女無法就誰應在經濟上照顧長者C，以及她應在香港還是加拿大居住達成共識（有些子女在加拿大居住）。
其中一名子女試圖將長者C「拐帶」到加拿大，而其他子女則尋求法庭頒令阻止他拐帶長者C。接下來是漫長的法律訴訟，爭論長者C應該留在護養院，還是回到住所由全職傭人照顧。子女激烈爭議長者C的意願及符合她最佳利益的適當安排。
常見的錯誤觀念
許多人認為長者法僅與長者有關。當然，圍繞長者的法律問題是重點，但這些問題對其家人和照顧者也極為重要。許多人不想參與年長家人的規劃，因為他們不想日後惹上麻煩。經驗豐富的律師可協助年長客戶進行規劃，以避免日後家人之間產生誤會及／或爭議。
另一個常見的錯誤觀念是遺產規劃只與富裕的人有關。無論長者有多少資產，最重要的問題是確保在他們過世之前和之後，都能實現他們的意願，並保護他們不被投機者利用。
一個更大的錯誤觀念是，虐老只限於身體虐待。虐待有多種形式，包括身體、情感、經濟和疏忽。識別虐老的跡象，以及知道如何預防和處理虐老，是非常重要的。身為律師，我們可協助客戶及早發現虐老的行為，並提供建立保護措施的指導，以防範潛在的虐待行為。
處理年長客戶的獨特需求和疑慮
我們必須認識到，每位長者客戶都有其獨特的情況和顧慮。我們必須傾聽他們的情況，運用我們的經驗為他們提供度身訂造的建議。我密切注意最新的法律發展、法規和案例。客戶需要知情，清楚了解他們的權利和選擇。我們提供廣泛的服務，以滿足長者的多種需求。
實用建議
處理法律事務可能會令人不知所措，尤其是對於身體、情緒或認知有障礙的長者客戶。對於長者的家人來說，這也可能會讓他們感到尷尬，因為他們不想參與長者的遺產規劃而被誤認為佔長者便宜。
及早尋求建議非常重要，很多客戶來找我們時為時已晚。由此引起的法律訴訟通常會變得複雜且費用高昂。預防勝於治療，我們必須做好計劃和安排，以幫助家人應對老年的現實問題。
一旦您覺得年長家人的情況不對勁，就應該立即聯絡律師。我們不應該害怕幫助年長的家人進行規劃，事實上，經驗豐富的律師應該能夠在不牽連到家人的情況下協助規劃。
作者：高葉律師行葉煥信律師